高等教育自學(xué)考試是對(duì)自學(xué)者進(jìn)行以學(xué)歷考試為主的高等教育國(guó)家考試，是個(gè)人自學(xué)、社會(huì)助學(xué)和國(guó)家考試相結(jié)合的高等教育形式。
 
    高等教育自學(xué)考試的任務(wù)是通過(guò)國(guó)家考試促進(jìn)廣泛的個(gè)人自學(xué)和社會(huì)助學(xué)活動(dòng)，推進(jìn)在職專業(yè)教育和大學(xué)后繼續(xù)教育，造就和選拔德才兼?zhèn)涞膶ｉT人才，提高全民族的思想道德、科學(xué)文化素質(zhì)，適應(yīng)社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)的需要。中華人民共和國(guó)公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可依照國(guó)務(wù)院《高等教育自學(xué)考試暫行條例》的規(guī)定參加自學(xué)考試。
 
    自學(xué)考試制度的建立是中國(guó)教育史上的創(chuàng)舉，是我國(guó)教育發(fā)展和改革的產(chǎn)物。1978年黨的十一屆三中全會(huì)后，全黨工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心，社會(huì)急需大批專門人才。普通高校很難滿足社會(huì)對(duì)人才的需求。1978年五屆人大一次會(huì)議的政府工作報(bào)告提出："我們必須打破常規(guī)去發(fā)現(xiàn)、培養(yǎng)和扶持各方面的優(yōu)秀人才。""我們要建立適當(dāng)?shù)目己酥贫龋瑯I(yè)余學(xué)習(xí)的人們經(jīng)過(guò)考核，證明達(dá)到高等學(xué)校畢業(yè)生同等水平的，就應(yīng)該在使用上同等對(duì)待。"為貫徹落實(shí)這一精神，教育部征求有關(guān)部委和北京市的意見，向國(guó)務(wù)院提出了《關(guān)于〈高等教育自學(xué)考試試行辦法〉的報(bào)告》。1981年1月13日，國(guó)務(wù)院發(fā)文批轉(zhuǎn)教育部關(guān)于高等教育自學(xué)考試試行辦法的報(bào)告（國(guó)發(fā)[1981]8號(hào)），并指定北京、天津、上海三市進(jìn)行試點(diǎn)。 6月，中央領(lǐng)導(dǎo)要求遼寧也進(jìn)行試點(diǎn)。
 
    1981年， 北京市公布了中文、法律、工業(yè)經(jīng)濟(jì)、商業(yè)經(jīng)濟(jì)、金融、數(shù)學(xué)、英語(yǔ)、檔案管理等8個(gè)專業(yè)的考試計(jì)劃，進(jìn)行了哲學(xué)、語(yǔ)文、高等數(shù)學(xué)、英語(yǔ)、俄語(yǔ)、日語(yǔ)、公共課政治經(jīng)濟(jì)學(xué)和財(cái)經(jīng)類政治經(jīng)濟(jì)學(xué)等8門課程的統(tǒng)一考試。參加考試的有9577人次，合格的有3948人次，占41.6%。
 
    1982年， 五屆人大會(huì)通過(guò)新憲法，把國(guó)家"鼓勵(lì)自學(xué)成才"列入了根本大法。
 
    1982年3月10日至16日，高等教育自學(xué)考試制度試點(diǎn)工作座談會(huì)召開。會(huì)議總結(jié)了自學(xué)考試試點(diǎn)經(jīng)驗(yàn)，認(rèn)為高等教育自學(xué)考試是國(guó)家考試，要掌握好考試的標(biāo)準(zhǔn)，確保考試的質(zhì)量。此次會(huì)議的紀(jì)要以教育部（82）教工農(nóng)字006號(hào)文發(fā)出。
 
    1983年5月3日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)成立全國(guó)高等教育自學(xué)考試指導(dǎo)委員會(huì)（國(guó)發(fā)[1983]78號(hào)），第一屆全國(guó)考委主任為何東昌，副主任為：臧伯平、黃葳、孫鈺、胡錦濤、沈克琦、趙訪熊、李震中，委員為：王鐵崖、史維詳、安民、關(guān)廣岳、邢公畹、肖前、陳雨波、何茲全、李繼之、李鴻壽、范緒箕、趙今聲、趙琨熙、徐中玉、高清海、黃志、曹漫之、蔡祖泉。
 
    1983年5月23日至26日，全國(guó)高等教育自學(xué)考試指導(dǎo)委員會(huì)第一次全體會(huì)議在北京召開。會(huì)議對(duì)全國(guó)考委當(dāng)前的工作，在我國(guó)建立并實(shí)行高等教育自學(xué)考試制度的意義，開考專業(yè)的內(nèi)容，制定考試標(biāo)準(zhǔn)以及逐步向全國(guó)推廣等問(wèn)題進(jìn)行了認(rèn)真熱烈的討論，并原則通過(guò)了《關(guān)于設(shè)立專業(yè)委員會(huì)的意見》和《關(guān)于制定專業(yè)考試計(jì)劃的意見》兩個(gè)文件。有關(guān)會(huì)議文件以教育部（83）教考字006號(hào)文件發(fā)出。
 
    1983年5月，經(jīng)原教育部同意，遼寧省人民政府批準(zhǔn)沈陽(yáng)市開展中等專業(yè)教育自學(xué)考試試點(diǎn)工作。
 
    1983年8月22日至29日，全國(guó)高等教育自學(xué)考試工作座談會(huì)在昆明召開。會(huì)議交流了各地情況，介紹了試點(diǎn)經(jīng)驗(yàn)，明確了推廣高等教育自學(xué)考試的方針原則。此次會(huì)議紀(jì)要以教育部（84）教考字012號(hào)文發(fā)出。
 
    1984年10月9日，全國(guó)高等教育自學(xué)考試指導(dǎo)委員會(huì)同意廣東省高等教育自學(xué)考試委員會(huì)為香港、澳門應(yīng)考者在深圳、珠海設(shè)立考點(diǎn)（[84]考委字007號(hào)）。
 
    到1985年底，當(dāng)時(shí)全國(guó)的29個(gè)省（自治區(qū)、直轄市）都開展了高等教育自學(xué)考試工作。同年，國(guó)家教委決定開展中等專業(yè)教育自學(xué)考試。
 
    經(jīng)國(guó)家教委批準(zhǔn)，1989年軍隊(duì)系統(tǒng)也成立了中國(guó)人民解放軍自學(xué)考試委員會(huì)，在全國(guó)高等教育自學(xué)考試指導(dǎo)委員會(huì)的指導(dǎo)下，負(fù)責(zé)全軍的自學(xué)考試工作。 
 
    1988年3月3日，國(guó)務(wù)院發(fā)布了《高等教育自學(xué)考試暫行條例》，對(duì)自學(xué)考試制度的性質(zhì)、任務(wù)、地位、機(jī)構(gòu)、開考專業(yè)、考試辦法、畢業(yè)生使用等，以國(guó)家行政法規(guī)的形式作出規(guī)定，使我國(guó)自學(xué)考試工作開始走上法制化軌道。
 
    目前，自學(xué)考試已遍及全國(guó)31個(gè)省、自治區(qū)、直轄市、軍隊(duì)系統(tǒng)及港、澳、臺(tái)地區(qū)，事業(yè)不斷發(fā)展，報(bào)考人數(shù)逐年增多，截止1999年上半年，全國(guó)累計(jì)報(bào)名參加自學(xué)考試的自考生達(dá)9048 萬(wàn)多人次，本、專科畢業(yè)生244.22萬(wàn)人(其中本科畢業(yè)生16.49萬(wàn)人，專科畢業(yè)生227.72萬(wàn)人)，中專畢業(yè)生39萬(wàn)多人，1999年上半年的報(bào)考人數(shù)達(dá)到645萬(wàn)人。高等教育自學(xué)考試以其嚴(yán)格的質(zhì)量和良好的聲譽(yù)得到了社會(huì)的普遍關(guān)注，影響波及海外，已成為我國(guó)規(guī)模最大、范圍最廣的高等教育形式。1999年1月1日起實(shí)施的《中華人民共和國(guó)高等教育法》第二十一條明確規(guī)定："國(guó)家實(shí)行高等教育自學(xué)考試制度，經(jīng)考試合格的，發(fā)給相應(yīng)的學(xué)歷證書或者其他學(xué)業(yè)證書。"以法律的形式規(guī)定了高等教育自學(xué)考試制度的性質(zhì)，以及它在我國(guó)高等教育基本制度中的重要地位。
 
    自學(xué)考試制度的建立，是貫徹《憲法》規(guī)定的"鼓勵(lì)自學(xué)成才"和《教育法》規(guī)定的公民享有平等教育權(quán)利的具體體現(xiàn)，為廣大的社會(huì)青年開辟了廣闊的成才之路。作為一種教育形式，自學(xué)考試?yán)^承了我國(guó)古代考試制度中的一些優(yōu)秀傳統(tǒng)，并與現(xiàn)代教育相結(jié)合，是有中國(guó)特色的社會(huì)主義教育制度的一個(gè)創(chuàng)舉，也是目前我國(guó)高等教育事業(yè)中普通高校、成人高校不可代替的重要組成部分。經(jīng)過(guò)17年的發(fā)展，目前自學(xué)考試已初步形成了包括本科、專科、中專和非學(xué)歷證書在內(nèi)的多層次、多規(guī)格，學(xué)科門類比較齊全的教育體系，并且還以考試管理嚴(yán)格、科學(xué)、公正贏得了良好的社會(huì)信譽(yù)。近年來(lái)，自學(xué)考試的考試功能和服務(wù)范圍在不斷擴(kuò)大，除了承擔(dān)傳統(tǒng)的自學(xué)考試外，還承擔(dān)了對(duì)社會(huì)力量舉辦的國(guó)家學(xué)歷文憑認(rèn)定考試和廣播電視大學(xué)"注冊(cè)視聽生"必修課程的考試。可以相信，隨著我國(guó)社會(huì)主義事業(yè)建設(shè)的發(fā)展和改革的深入，自學(xué)考試的作用也將會(huì)得到進(jìn)一步的發(fā)展。