高等教育自學考試，簡稱自考，1981年經國務院批準創立，是對自學者進行的以學歷考試為主的高等教育國家考試，是個人自學、社會助學和國家考試相結合的高等教育形式，是我國社會主義高等教育體系的重要組成部分。是通過國家考試促進廣泛的個人自學和社會助學活動，貫徹憲法鼓勵自學成才的有關規定，造就和選拔德才兼備的專門人才，提高全民族的思想道德素質和科學文化素質，以適應社會主義現代化建設的需要。

    經過系統的學習后，通過畢業論文答辯、學位英語考核達到規定成績，符合學位申請條件的，可申請授予成人學士學位，并可繼續攻讀碩士學位和博士學位。

    上個世紀八十年代初，隨著我國經濟建設步伐加快，社會需要大批專門人才，對學習的愿望十分強烈，已有的高等教育形式難以滿足社會的需求。在小平同志提出的改革開放方針指引下，教育部著手組織研究建立高等教育自學考試制度。1980年10月北京市政府作出“關于建立高等教育自學考核制度的決定”。于1981年經國務院批準建立，主要有專科、本科等學歷層次，與普通高等院校的學歷層次水平的要求一致。《中華人民共和國高等教育法》第二十一條明確規定：“國家實行高等教育自學考試制度，經考試合格的，發給相應的學歷證書或者其他學業證書。”以法律的形式規定了高等教育自學考試制度的性質，以及它在我國高等教育基本制度中的重要地位。

    命題由全國考委統籌安排，分別采取全國統一命題、區域命題、省級命題三種辦法。試題（包括副題）及參考答案，評分標準啟用前屬絕密材料。

    各專業考試計劃的安排，專科（基礎科）一般為3—4年，本科一般為4—5年。

    按照專業考試計劃的要求，每門課程進行一次性考試。課程考試合格者，發給單科合格證書，并按規定計算學分，不及格者，可參加下一次該科目的考試。